LABRADORES, PEONES Y PROLETARIOS. FORMACIÓN Y CRISIS DE LA SOCIEDAD POPULAR CHILENA DEL SIGLO XIX. GABRIEL SALAZAR

Por una razón u otra, los peones del siglo XIX, pese a su multitudinaria presencia, han permanecido en la penumbra de la historia social chilena. Es así como el peonaje no hubiera sido más que una masa vagabunda marginal, sin historicidad propia; o un mero apéndice de sectores laborales más impactantes a la imaginación teórica o política de los conservadores; o, peor aún, un desaseado y vicioso lumpen-proletariat, alojado a presión dentro de los “conventillos” que, hacia 1870 ó 1900, tanto escocían en la retina urbanística del patriciado.

Los testimonios comenzaron a hablar, con creciente alarma, de las “nubes de mendigos”, de las “plagas devoradoras de frutas” que iban de hacienda a otra solicitando empleo, de “lobos merodeadores” orillando las grandes ciudades en busca de posibles revueltas y saqueos. Junto con describir todo eso, los documentos patricios de comienzos de siglo evidencian que ya por entonces había surgido un sentimiento de temor. No de un temor por el desarrollo de un adversario político, sino de otro más primitivo: el temor propietarial al saqueo de la riqueza acumulada. Es decir, el temor nervioso que siempre despertaron en el patriciado las masas de “rotosos”.

Pero, ¿qué era, en sí mismo, el peonaje? ¿Cuáles eran sus características específicas como grupo? En cierto sentido, el peón del siglo XIX era el heredero directo del antiguo “vagabundo” colonial. Como éste, carecía de tierras, no comandaba una familia propia, y no esperaba mucho del trabajo asalariado. Pero en otros sentidos era diferente. Pues, mientras el vagabundo colonial provenía de los más diversos orígenes: o era un español desarraigado, o un emigrante tardío, o un colono peruano rebelde y deportado, o un hijo ilegítimo de vecino notable, o un esclavo liberto, o simplemente un mestizo o zambo largamente discriminado, el “nuevo vagabundo” del siglo XIX provenía, salvo excepciones, de un mismo canal de desecho social: la crisis del campesinado criollo. 

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Extracto Labradores, Peones y Proletarios.
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